16 национални отбора се борят за 4 места на Мондиал 2026

На 26 март 2024 г. шестнадесет европейски национални отбора ще се състезават за последните четири места на Световното първенство по футбол през 2026 г. След тегленето на жребия в Цюрих, Италия ще се изправи срещу Северна Ирландия, а Уелс ще се бори с Босна и Херцеговина. Турнирът с елиминации ще започне с осем полуфинални мача, разпределени в четири групи.

Победителите от тези мачове ще се класират за финала, който ще определи участниците в първото Световно първенство с 48 отбора, съвместно организирано от САЩ, Канада и Мексико. В първата група жребият определи Италия и Северна Ирландия, както и Уелс срещу Босна и Херцеговина. Втората група включва мач между Украйна и Швеция, а Полша ще се изправи срещу Албания. Третата група ще предложи сблъсък между Словакия и Косово, както и мач между Турция и Румъния. Четвъртата група е между Чехия и Ирландия, както и Дания срещу Северна Македония.

Италия, четирикратен световен шампион, влиза в плейофите за трети пореден път след като завърши на второ място в своята квалификационна група след Норвегия. След пропуснатите участия на Световното първенство през 2018 и 2022 г., натискът върху Италия е огромен. Треньорът на Северна Ирландия, Майкъл О’Нийл, коментира: „Има огромно напрежение върху Италия, те очевидно пропуснаха последните две Световни първенства. Ние имаме всичко за спечелване в тази ситуация.“

Ако Италия победи Северна Ирландия, отборът ще трябва да пътува, за да се изправи срещу Уелс или Босна и Херцеговина във финала. Украйна би могла да бъде домакин на Полша – в Полша Украйна изигра своите квалификационни мачове на домашна територия в три полски града, докато беше под руска военна инвазия.

Косово се стреми да направи история, като може да стане първият европейски отбор, който да дебютира на Световно първенство след присъединяването си към УЕФА и ФИФА през 2016 г. За да постигне това, отборът трябва да победи Словакия на нейна територия, преди потенциално да домакинства на Турция или Румъния. Ирландия си осигури място в плейофите с две поредни победи над Португалия и Унгария, като всички пет гола бяха отбелязани от Трой Патриот. Ирландците ще пътуват до Чехия за полуфиналите, а победителят ще домакинства на Дания или Северна Македония.

На международната сцена, между 23 и 31 март, шест други нации ще се борят за своето място на Световното първенство в интерконтинентални плейофи в Мексико. Ирак, който е поставен в жребия, ще се изправи срещу Боливия или Суринам, а Конго ще играе срещу победителя от мача между Нова Каледония и Ямайка. Ирак достигна глобалните плейофи, след като в 17-та минута на добавеното време отбеляза дузпа срещу Обединените арабски емирства. Треньорът Греъм Арнолд не е присъствал на Световно първенство от 1986 г.

Нова Каледония, класирана на 149-то място от 211-те членки на ФИФА, е най-ниско класираният отбор в плейофите. Жребият за турнира ще се проведе на 5 декември в Кенеди Център в Вашингтон. Шестте ненаправени плейофни квалификационни отбора ще бъдат включени като резерви в най-ниско класирания пот. Останалите 42 отбора бяха потвърдени тази седмица, след като квалификациите приключиха на четирите континента.